В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Пленённый её чистотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную милость.
Однако родственницы, жаждая власти, плетут коварный заговор. В отсутствие царя они подменяют донесение о рождении сына, очернив Аннушку. Разгневанный Салтан приказывает ждать, но это письмо тоже перехватывают. В итоге невинную царицу с младенцем заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину морскую.